Mientras Isle celebra el décimo aniversario de su presencia en el mercado del agua de EE.UU., Cristina Ahmadpour, presidenta y directora general (Américas) de Isle, recurre a la experiencia de su equipo para reflexionar sobre la última década en el sector del agua y adivina los motores críticos que influirán en el progreso hacia un futuro del agua sostenible y resistente.
Una década de turbulencias: el agua en EE.UU.
Mientras Isle celebra el décimo aniversario de su presencia en el mercado del agua de EE.UU., Cristina Ahmadpour, presidenta y directora general (Américas) de Isle, recurre a la experiencia de su equipo para reflexionar sobre la última década en el sector del agua y adivina los motores críticos que influirán en el progreso hacia un futuro del agua sostenible y resistente.
¿Cuáles fueron los temas clave cuando se fundó Isle Americas en 2012?
Muchos de los retos en EE.UU. eran los mismos que en la actualidad: el envejecimiento de las infraestructuras hidráulicas y de aguas residuales, la calidad del agua y la contaminación química eran cuestiones candentes.
La gestión de los costes de capital y los costes operativos con unos ingresos decrecientes han sido factores de estrés constantes en la última década, y las conversaciones sobre el valor del agua y la forma adecuada de fijar el precio de los servicios han sido temas de debate incluso en 2012. En la última década, hemos asistido a un alejamiento del proceso tradicional de diseño-licitación-construcción y se han popularizado métodos de entrega alternativos, como el diseño-construcción progresivo, la gestión de la construcción a riesgo (CMAR) y otros, para apoyar la entrega de proyectos de capital grandes y complejos.
La resiliencia se convirtió en una palabra de moda para el sector en esta época, y a lo largo de la década de 2010 se hizo gran hincapié en el desarrollo y la aplicación de programas alternativos de suministro de agua para hacer frente a las sequías, así como en programas de conservación del agua a través de diferentes estructuras tarifarias, restricciones en el riego con agua y el uso de accesorios y electrodomésticos de bajo consumo de agua para aumentar la eficiencia.
Las tecnologías de la información empezaron a desempeñar un papel más central en la prestación de servicios a lo largo de la década de 2010. Mientras que la tecnología de infraestructura de medición avanzada (AMI) se había implantado plenamente en los sectores del gas y la electricidad, el agua apenas empezaba a estudiar su adopción. Los debates en torno a las tecnologías inteligentes y los macrodatos eran habituales, pero el reto entonces era el coste y las capacidades de la tecnología.
En cuanto al compromiso y la comunicación con los clientes, ya se había debatido y planificado mucho sobre cómo comprometerse con ellos y educarlos, mejorar el nivel de servicio y ayudar a respaldar las inversiones en agua, que hoy empiezan a dar sus frutos.
Agua potable y calidad del agua 2012 - 2022
A principios de la década de 2010, los estados de EE.UU., las tribus nativas americanas, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la comunidad regulada emprendieron la revisión de las normas de calidad del agua (WQS), antes de publicar la norma final en 2015. Aunque la calidad del agua ha mejorado en la última década, el crecimiento de la población, la jurisdicción limitada y, en algunos casos, factores imprevistos de estrés hídrico, como los contaminantes emergentes y el cambio climático, han dificultado estas mejoras.
A raíz de la crisis del agua de 2014 en Flint (Míchigan), muchas ciudades estadounidenses empezaron a inspeccionar y vigilar más de cerca sus propias infraestructuras de tuberías y fuentes de agua. En Flint, desde 2016 se está llevando a cabo una amplia campaña de sustitución de tuberías de plomo, con técnicas innovadoras como el aprendizaje automático para predecir el número y la ubicación de las tuberías de plomo.
A finales de 2021, la EPA anunció revisiones de su norma sobre el plomo y el cobre, que exigen a las empresas de servicios públicos identificar e inventariar las tuberías de servicio de plomo en sus comunidades. La EPA también anunció una nueva propuesta de norma, la Mejora de la Norma sobre el Plomo y el Cobre (LCRI), que exigirá la sustitución de todas las tuberías de servicio de plomo. Prepararse para ello es una prioridad actual para muchos de los socios de Isle en el sector del agua.
Si bien la cuestión de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en el agua potable no era un tema primordial, en la década de 2010 sí lo era la concienciación sobre sustancias químicas cancerígenas como el cromo-6. La activista Erin Brockovich, que se hizo famosa en una popular película del año 2000 que llevaba su nombre, puso este producto químico bajo la lupa, lo que atrajo la atención tanto del público como de los legisladores.
En 2010, la EPA puso en marcha una revisión sanitaria exhaustiva del cromo-6 y, de 2013 a 2015, la Agencia exigió a las empresas de suministro de agua más grandes de Estados Unidos que realizaran análisis de cromo-6. En 2014, California se convirtió en el primer estado en poner un límite al cromo 6 en el agua potable, estableciendo un valor de 10 partes por billón, pero actualmente no existe un límite federal para el cromo 6 en el agua potable.
En 2022, la EPA ha centrado su atención en los PFAS y acaba de anunciar límites recomendados más estrictos para cuatro sustancias comunes en el agua potable y el medio ambiente. Aunque el aviso no es vinculante en la actualidad, significa que los reguladores estatales pueden utilizar estos avisos para establecer niveles legales en los próximos años.
El impacto de los desinfectantes y los subproductos de la desinfección también fue objeto de escrutinio a principios de la década de 2010, cuando la EPA consideró la posibilidad de revisar la forma en que analizaba los subproductos de la desinfección del agua potable (DBP).
La Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos (ARRA, por sus siglas en inglés) de Obama contribuyó a impulsar una serie de proyectos de infraestructuras hidráulicas a principios de la década de 2010. La ARRA obligó al Gobierno a realizar gastos, recortes fiscales y garantías de préstamos para impulsar la maltrecha economía. Se destinó ayuda financiera a infraestructuras, fuentes de energía alternativas e investigación y desarrollo científicos. Actualmente estamos asistiendo a un aumento similar de la inversión federal.
Los problemas de contaminación por nutrientes han aumentado en los últimos 10 años, y 15.000 masas de agua en los EE.UU. tienen problemas relacionados con los nutrientes, lo que ha llevado al aumento de problemas significativos de calidad del agua como las floraciones de algas nocivas tóxicas (HAB) y las zonas muertas. En 2014, una floración de algas nocivas en el lago Erie provocó la insalubridad del agua potable para 400.000 residentes durante varios días debido a las toxinas causadas por las algas nocivas.
Desde entonces, las FAN siguen siendo un reto para los gestores de los recursos hídricos de los Grandes Lagos y de las aguas de todo EE.UU., ya que la contaminación por nutrientes persiste y los patrones climáticos cambiantes proporcionan condiciones favorables para su formación. La contaminación por nutrientes de la cuenca del río Misisipi, que abarca 31 estados de EE.UU., tiene una gran zona muerta en el Golfo de México que no puede sustentar la vida acuática.
Aguas residuales 2012 - 2022
Al igual que ocurre con el agua potable, muchos de los retos a los que se enfrentan las aguas residuales persisten en la actualidad, como el aumento de la eficiencia en el proceso de tratamiento y el cumplimiento de los permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NDPES). En los últimos 10 años, los permisos NPDES han impuesto límites de vertido más estrictos, lo que ha llevado a las empresas de servicios públicos a considerar el tratamiento avanzado y la gestión de nutrientes.
Aunque la regeneración existe desde hace décadas, la reutilización potable indirecta y la reutilización potable directa son ahora un elemento fijo en la rehabilitación, ampliación y nuevas instalaciones de las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR).
Hace diez años, la automatización del control de procesos combinada con una tecnología de aireación eficiente era aún incipiente. Aunque muchas empresas de servicios públicos todavía están en ello, este ha sido el mayor cambio en la adopción de tecnología en la última década.
Hace diez años, cuando las empresas de servicios energéticos (ESE) se convirtieron en un medio de ejecución de proyectos de rápido crecimiento, se produjo un impulso significativo, aunque este enfoque ha perdido fuerza más recientemente. Sin embargo, Isle prevé un repunte con la última iniciativa de financiación federal.
Además, el aumento de las tasas de vertido, el endurecimiento de la normativa y la limitación de las opciones para la eliminación de biosólidos están impulsando actualmente más inversiones y asociaciones regionales. Se trata de un espacio apasionante para el sector, en el que las EDAR se convierten en verdaderas instalaciones de recuperación de recursos y desempeñan un papel en la economía circular.
¿Cuáles son los grandes problemas del agua en la próxima década?
De cara a los próximos 10 años, el equipo de Isle espera que los enfoques integrales y a largo plazo de la gestión comunitaria del agua se conviertan en la norma, con la recuperación de recursos y el movimiento One Water, una plataforma de colaboración intersectorial que reúne a gestores de servicios públicos, directores de sostenibilidad, planificadores, líderes comunitarios, defensores del medio ambiente, líderes empresariales, investigadores y otras personas que están impulsando un movimiento hacia la gestión One Water. Está llamado a ser el área de transformación clave que aumentará la resistencia y la fiabilidad de las comunidades y protegerá mejor nuestro ecosistema medioambiental y la salud pública.
En parte debido a la gran repercusión de temas como la crisis de Flint, los usuarios de agua en EE.UU. están más comprometidos que nunca. La comprensión de la necesidad de medidas de conservación y la adopción de dispositivos domésticos de ahorro de agua es mucho mayor que hace diez años, y esperamos que continúe así a medida que mejoren la tecnología y las comunicaciones.
El público está claramente más implicado y es más consciente de sus sistemas de abastecimiento de agua, y las aplicaciones móviles se utilizan hoy en día de forma generalizada para la facturación, los pagos y las funciones de atención al cliente, algo que no existía en 2012. En cuanto a las empresas de servicios públicos, la gran mayoría está empezando a trasladar más datos a sistemas basados en la nube, y dedicará cada vez más tiempo y recursos a medidas de ciberseguridad para hacer frente a la creciente amenaza de ciberataques.
Aunque muchas de las tecnologías innovadoras que están ayudando al sector del agua a abordar problemas como la gestión de activos y la seguridad del agua proceden de Europa e Israel, Estados Unidos también está desarrollando muchas innovaciones interesantes, especialmente en torno a plataformas de agregación y visualización de datos, AMI, canalización y localización de activos. Los analistas de Isle Americas predicen que las tecnologías estadounidenses desempeñarán un papel aún más importante en la próxima década, tanto en nuestro país como en el resto del mundo.